不得不說, 塑料,是一種令人愛恨交加的原料。從19世紀發(fā)明家海厄特合成了 “賽璐珞”起,經(jīng)過百余年的發(fā)展,物美價廉的塑料產(chǎn)品,早已遍布在每個人的日常生活之中。
然而,如同硬幣的正反面無法分開,塑料的污染現(xiàn)象也一直備受關(guān)注,英國《衛(wèi)報》甚至曾把塑料評為“人類最糟糕的發(fā)明”。 為了減少污染,一方面科學家在研究各種塑料回收技術(shù),但另一方面,塑料的生產(chǎn)環(huán)節(jié),也需要一場顛覆性的技術(shù)革新。
堆積如山的廢棄塑料瓶 |
塑料的種類雖然五花八門,但它們在本質(zhì)上都是碳、氫等元素構(gòu)成的高分子化合物。 為了制造塑料,最重要的原料,就是石油。化工廠要先把買來的石油進行裂解。簡單來說,就是在高溫條件下將石油中的大分子打碎氧氣檢測儀,制成乙烯、丙烯等小分子,再進行聚合,得到聚乙烯、聚丙烯等塑料材料。
大型聚乙烯制造工廠,是二氧化碳排放重災區(qū) |
這套基于石油的化工工藝經(jīng)過數(shù)十年的打磨,已經(jīng)成為了整個塑料產(chǎn)業(yè)的根基。但是,問題也出現(xiàn)了。
首先,裂解的原料是不可再生資源。現(xiàn)在乙烯,人類每年消耗的石油中,有40%用來生產(chǎn)塑料。其次,整個工藝過程并不環(huán)保,不只是耗能巨大,還會有大量二氧化碳被放出。一般而言,每生產(chǎn)1噸塑料,要排放2.5噸二氧化碳。
那么,有沒有解決方法呢?
二氧化碳加水=塑料?
我們就以聚乙烯為例,來看看學者們在做著怎樣的努力。
聚乙烯(PE)是世界上最常用的塑料之一,大量用于制造塑料袋等產(chǎn)品。而聚乙烯的單體就是乙烯(C2H4)。
為了生產(chǎn)乙烯,全球的化工廠每年要釋放2億噸的二氧化碳,占到了世界總排放的0.6%。
乙烯分子(左)與聚乙烯顆粒(右 |
要想擺脫這一困境,就要另辟蹊徑。有人提出, 能不能直接用二氧化碳來造乙烯?
對,你沒聽錯,就是用二氧化碳。
畢竟,把乙烯掰開,其實就是碳和氫這兩種元素。二氧化碳就有碳,而氫元素可從水中來。
“二氧化碳+水=乙烯”,這聽起來如同煉金術(shù)般瘋狂的主意,卻并非來自胡思亂想。雖然從熱力學角度來看,二氧化碳轉(zhuǎn)化為乙烯是一個非自發(fā)的過程。但只要我們提供足夠的能量,就能推動這個反應進行。
在各種能源形式中,人類用起來最得心應手的無疑是電能。
早在1986 年就有學者發(fā)現(xiàn),在銅箔表面通電,可以把二氧化碳還原為乙烯。其中,銅箔起到了催化劑的作用,來降低整個反應的難度。
即便有了銅催化劑,這種電化學方法的乙烯產(chǎn)量還是太少。相對于實驗中消耗的電力來說,產(chǎn)物的價值實在是九牛一毛。后續(xù)的相關(guān)研究進展也比較緩慢,主要的瓶頸是如何提升二氧化碳到乙烯的轉(zhuǎn)化效率。
二氧化碳在催化劑表面發(fā)生反應生成各種分子的示意圖(其中紅色是氧元素、灰色是碳元素、淡紅色代表金屬催化劑)| 作者供圖
近年來,塑料污染、溫室效應等問題愈發(fā)緊迫,為了降低大氣中的二氧化碳,以及尋找更環(huán)保的乙烯制備方法,越來越多的學者們參與到相關(guān)研究之中。于是,用電化學的方法來推動二氧化碳到乙烯的轉(zhuǎn)變,成為了化學領(lǐng)域的研究熱點,也隨之涌現(xiàn)出了很多極具潛力的研究成果。
2018年,加拿大的學者們設(shè)計了一套反應設(shè)備,其中的核心是一種多層次的納米結(jié)構(gòu)。他們在一種布滿了納米孔的薄膜上,鍍上了一層25 納米厚的銅。這種納米級別的銅,具有很大的表面積,因此可以最大化地與二氧化碳接觸,充分發(fā)揮催化作用;而在其底層的多孔薄膜可以讓原料氣體和產(chǎn)物氣體快速進出,防止它們在催化劑表面堆積阻塞。
多孔層與納米銅催化劑的工作示意圖 | 參考文獻[4]
經(jīng)過如此的優(yōu)化設(shè)計,這種裝置在70℃運行時,可以將二氧化碳轉(zhuǎn)變?yōu)?strong>乙烯的效率提高到70%,而且能穩(wěn)定工作150個小時。
雖然提升效果比較明顯,但這套裝置仍然有不少可以改進之處,其中較為關(guān)鍵的有兩點。一是70%的轉(zhuǎn)換效率仍有提高空間。另一個則是裝置的運行環(huán)境比較苛刻。為了充分發(fā)揮催化劑的能力,這個裝置在運行時需要維持一個強堿性的環(huán)境。目前的方法是在裝置中加入大量的氫氧化鉀溶液。
但這種生產(chǎn)方法并不是十全十美。初中化學課上,我們就學到過,氫氧根離子會與二氧化碳發(fā)生反應,形成碳酸鹽。所以,在使用二氧化碳造乙烯的過程中,溶液中的氫氧根也在不斷被消耗,需要一直進行補充。這不僅會增加規(guī)?;a(chǎn)的成本,高堿性的廢液如何處置也將是一個大問題。
找不到催化劑?人工智能來幫忙
為了解決這個問題,研究人員絞盡腦汁,試圖從兩個方向上解決。首先,是提高生產(chǎn)效率。在制造塑料的電化學反應中有毒氣體檢測儀,金屬銅扮演了催化劑的角色,而為了提高制造效率,最直接的手段就是找到更高效的催化劑。
早期的測試分析顯示,金屬材料對電化學反應的催化能力較強。理論上,整個元素周期表中的金屬元素都有可能成為主角。當然,由幾種金屬混合而成的合金材料也同樣具有潛力。這么一來,要想找到合適的催化劑乙烯,就要面對幾乎“無數(shù)種”的金屬元素排列組合。而傳統(tǒng)手段就只能一種接一種地嘗試,這無異于大海撈針。
好在,人工智能的發(fā)展,讓材料學家們有了一個得力的武器。
2020年,中、美、加三國學者聯(lián)手,通過使用機器學習算法分析了1.6萬 種候選材料,從中選出了最具潛力的還原二氧化碳催化劑。他們發(fā)現(xiàn),只要在銅的基礎(chǔ)上引入鋁元素,做成銅鋁合金乙烯,就可以把二氧化碳的還原效率提升到80%。
使用人工智能方法分析不同成分的催化能力 | 參考文獻[5]
除了去找厲害的催化劑,另一種思路是設(shè)計更好的電化學反應流程。比如,多倫多大學的化學家們,設(shè)計了一種兩步法的反應。他們先使用一種叫做固態(tài)氧化物電池的裝置把二氧化碳轉(zhuǎn)化為一氧化碳,再把一氧化碳導流到另一個反應裝置中,用一種能將一氧化碳還原成乙烯的催化劑進行后續(xù)過程。一氧化碳不會與氫氧化物反應生成碳酸鹽,這種串聯(lián)反應器也不再需要堿性溶液,而且整體乙烯的轉(zhuǎn)化效率也維持在不錯的水平,可以達到65%。
當然,這些研究還停留在很早期的階段,說不定哪天會出現(xiàn)更為高效、更為環(huán)保的二氧化碳制乙烯的方案,相當值得期待!
點石成金不是夢
不止有乙烯這種塑料單體,有了電化學方法的加持,以二氧化碳為原料,我們還能得到更多。
學者們發(fā)現(xiàn),將這種策略進一步擴展,通過使用不同的催化劑或者創(chuàng)造不同的反應條件,還能把二氧化碳變成乙醇、甲醇、乙酸等等。此外,用電化學方法還能把水電解出氫氣,把氮氣轉(zhuǎn)變?yōu)榘?,前者是最理想的清潔能源,后者是極重要的化工原料。
水、二氧化碳和氮氣從哪來?到處都有?。≌麄€大氣層,整個太平洋,全可以成為原料產(chǎn)地。
用電化學技術(shù)串聯(lián),可再生能源與工業(yè)制造就形成了一道完美閉環(huán) |
用這些近乎無限的原料,來生產(chǎn)具有價值的產(chǎn)品,這就是現(xiàn)代版的“點石成金”。
如果從一個更宏觀的視野來看,我們會發(fā)現(xiàn)隱藏在電化學背后的巨大價值。
人類社會的進步,要依靠物質(zhì)的積累和能源的消耗。隨著風能、核能、太陽能這些技術(shù)的蓬勃發(fā)展,我們的電力供給越來越富足了。而借由電化學的方法,我們可以把便宜的電利用起來,用電能推動化學反應來制造產(chǎn)品。也就是說,電化學在中間搭建了一座橋梁,我們把能源和物質(zhì)連起來了。
換句話說,現(xiàn)在那些實驗室中冒著泡的溶液和通著電的線路,也許會為人類創(chuàng)造一個無限可能的未來。
參考文獻
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